美国陆军一直稳步发展M46、M47、M48和M60坦克，直到尝试新设计的MBT-70失败告终后才在20世纪80年代初开始设计大量采取了特殊装甲、热成像瞄准器、先进的火力控制和涡轮发动机这些新技术M1坦克，当时与德国豹II和英国挑战者相比，M1坦克是一款更便宜的坦克，但无疑是世界上最好的主战坦克，是美国陆军坦克设计的顶峰。
20世纪60年代开始，美国陆军就计划研制新坦克替代M60系列主战坦克，第一个主要尝试是德美联合研制MBT-70主战坦克，该计划过于复杂且成本过高被取消，1972年2月，在威廉·德索布里少将的领导下，克莱斯勒和通用汽车公司开始XM815坦克的设计工作，新坦克的需求优先顺序是-乘员生存能力，监视和目标捕获性能，第一轮及后续命中概率，最少的获取和打击时间，越野机动性，补充武器集成，设备的生存能力，1973年发生了两件影响MBT计划的事，第一件事是美国发现英国正在开发的乔巴姆装甲，第二件事是中东发生了自第二次世界大战以来顶级规模的坦克战，以色列坦克的10%损失是反坦克导弹以及RPG-7反坦克火箭造成的，因此，美国陆军重新采用一种新的主战坦克。
该坦克的主炮考虑了现有的M68型105毫米炮，英国110毫米膛线毫米炮在装甲穿透方面有重要的新进展，80年代早期，美国陆军M735钨合金穿甲弹，初始速度为1501米/秒，能在2000米的高度穿透350毫米的钢装甲，穿透苏联主战坦克的距离达2000米左右，而英国120毫米穿甲弹的穿深为400毫米，苏联125毫米穿甲弹的穿深为450毫米，美国对德国莱茵金属120毫米炮的研究得出的结论是过于复杂和昂贵，决定接着使用现有的105毫米炮，考虑到坦克经常遇到轻型装甲车或建筑内的步兵，选择是用一门25毫米自动炮代替同轴机枪。
在竞标的最后阶段，克莱斯勒决定对设计进行实质性的修改，重新设计了炮塔上的特殊装甲布局，增加了炮手瞄准和指挥官位置之间的距离，以消除单独的指挥官瞄准镜，指挥官的炮塔和测距系统也进行了改进和简化，1976年11月12日，克莱斯勒公司赢得了全面工程开发合同，第一批坦克在1978年2月交付。测试发现了涡轮发动机吸入砂子的问题，这样一些问题通过改进空气过滤器密封件得到了解决。在驱动链轮上也有土壤堵塞的问题，这导致了轨迹脱落。解决这一个问题的方法是结合一个简单的刮泥机，在乘员生存能力方面，XM1比M60有相当大的进步，弹药放置在炮塔后面的一个隔间，装满燃料和弹药后对各种弹药进行了生存能力测试，给陆军留下了深刻的印象，
1981年2月，XM1坦克开始在俄亥俄州的利马和密歇根州的底特律全面生产，生产一直持续到1985年1月，在此期间，克莱斯勒的国防部门被出售给通用动力陆地系统部门，当时，美国正敦促其北约盟国对武器系统来进行标准化，以减少各军队的后勤负担，德国政府强烈建议美国陆军研究采用豹II坦克，豹II坦克有优越的火控系统，但装甲较差，美国承诺在M1坦克上采用德国莱茵金属120毫米炮，因此开发了一种使用较少零件的版本，即M256，配备120毫米炮的M1被命名为M1E1，M1E1还改进了新的综合核生物化学保护系统驱动/传动和前装甲，还考虑在MIE1上安装指挥官独立热观测器，这种系统被称为“猎人-杀手”瞄准具，它最初被纳入XM1计划中，但由于成本原因被放弃了，不过，在车顶设置了一个圆形开口，以便稍后进行加装。
1985年12月，第一批M1A1在底特律下线月，工厂开始生产MIAIHA，HA意为重型贫铀装甲，M1A1和M1A1HA之间没有显著的外部差异，但新的装甲提供了相当于1300毫米钢装甲保护，是迄今为止坦克上最有效的装甲装备，此时美国陆军开始推广数字理念，1990年12月，M1A2坦克第一辆原型车交付，M1A2坦克被设想为美国第一辆数字坦克，集成的了指挥和控制管理系统，指挥官能够最终靠无线电进行数字传输和接收报告，在遇到敌人位置时，指挥官能够正常的使用坦克的激光测距仪确定到目标的距离。坦克上的计算机计算出目标的精确位置迅速和自动传送一个“呼叫开火”的报告到师炮兵，美国陆军MIA1的最终生产合同在1991年交付，至1993年4月生产达到4802辆。
M1艾布拉姆斯坦克于1991年沙漠风暴行动期间首次投入战斗，1990年8月，第一个部署到沙特阿拉伯的重型部队——第24机械化步兵师仍然装备着M1坦克，在沙特阿拉伯的580辆M1坦克中只有123辆较新的M1A1坦克，1990年底美国陆军开始对865辆早期MIAIHA进行升级，最重要创新是安装小型GPS接收器，绰号“强击手”。这个系统接收来自GPS全球定位系统导航卫星提供精确的位置数据，作为GPS的替代和后备，坦克也安装通常用于海上导航的LORAN接收器。为防备125毫米滑膛坦克炮，临时在炮塔正面加挂了贫铀装甲使之成为MIA1H1坦克，另一项主要工作是提高坦克的战备就绪率，解决来自美国本土的老旧的坦克发动机的高使用率和相关的进砂问题、驱动链轮磨损、炮手的主要瞄准部件短缺和履带磨损问题，到1990年底，战备就绪率约为89%。
1991年2月，美国陆军有1956辆MIA1艾布拉姆斯坦克(1223辆MIAIHA, 733辆M1A1)部署在部队中，在地面战争开始前的最后几周，又有528辆坦克被送往沙特阿拉伯，所有投入战斗的单位都装备了MIAIHA坦克，在沙漠风暴行动开始前，美国部署在海湾地区的三个装甲步兵师和两个机械化步兵师占了在战区服役的大部分MIAl坦克，每坦克营包括一个总部连和四个坦克连，每个连有14辆M1A1坦克，每个营共有55辆坦克。装甲和机械化步兵师的组织架构相似，主要的区别是一个装甲师有六个装甲营和四个机械化步兵营，而机械化步兵师有五个装甲营和五个机械化步兵营，另一个装备M1Al坦克的是两个装甲骑兵团，这些团由三个装甲骑兵中队组成，每个中队各有三个装甲骑兵部队(各有9辆坦克和12辆M3A2布拉德利式步兵战车)和一个坦克连(14辆坦克)。每个团116辆M1A1坦克和132辆M3A2步兵战车。
第2装甲师的一个旅和两个MIA1坦克营隶属于部署在海湾地区的海军陆战队部队，以增强M60A1坦克的火力。美国海军陆战队在西南亚战区部署了五个坦克营。海军陆战队从陆军租借了60辆M1A1坦克坦克，外加16辆新的M1A1坦克通用坦克，坦克营按照美国陆军组织表配备54辆坦克，而不是按照标准的海军陆战队组织表每个营配备70辆坦克。一些营交叉连接组成营特遣队，一个坦克营将一个坦克连与一个步兵营交换一个步兵战车连组成一个营特遣队。伊拉克在科威特和伊拉克邻近各区的军队有8个装甲师、4个机械化师和31个步兵师，总共约有4110辆坦克和2570辆装甲步兵车。12个步兵师每个通常有一个坦克营，配备大约35辆老式坦克，通常是波兰T-55、中国59式或69式坦克。这些部队属于伊拉克部队的第三战略梯队，一般在科威特北部和西部。
在地面行动爆发之前，美军装甲部队面临的主体问题是伊拉克的雷区和沿边境的沙堤，除了使用专用的作战工兵装备外，每个坦克营还配备了三套地雷耙，每个营收到六套压路机，基本上排除了所有遇到的反坦克地雷。每个坦克连也被发放了一个清除车道标记系统，该系统附在坦克的后部，在预定的时间间隔投放标记标记通过清除雷区的路径，美军担心伊拉克人会用化学武器，所有参加地面行动的坦克人员从一开始就穿着化学防护装备，由于数周的空袭造成的破坏和伊拉克指挥网络的中断，伊拉克炮兵基本上没有发挥作用，当伊拉克炮兵开火时，它很快就被美国陆军的多管火箭炮系统的“钢雨”所平息，地面行动爆发后，第18空降军横扫沙漠至科威特西部，尽可能深入和迅速地进入伊拉克，阻止伊拉克军队撤退到幼发拉底河流域，
在突破行动中，仅一个第24步兵师就由1793辆履带式战斗车辆、6566辆轮式车辆和94架直升机组成，整个师一波又一波的车辆在平坦的开阔沙漠中奔跑，在伊拉克沙漠战斗的头两天，该地区没有大规模的伊拉克装甲部队，几场激烈的战斗结果是不平衡的，第24步兵师4-64装甲部队在进入阿纳西里耶以东的第102战斗阵地时遭遇了顽强的抵抗，那里的伊拉克部队由一个由防空炮兵部队和坦克支援的伊拉克突击队组成，M1A1坦克受到火箭弹的伤害，2月25日，第7军的先锋第二装甲骑兵团摧毁了伊拉克第12装甲师的一个增援机械化步兵营。战争中最重要的坦克战斗开始于1991年2月26日，第七军开始向与科威特西北部的伊拉克装甲编队交战。在这地区的主要伊拉克装甲部队是共和国卫队第3 和第2师，以及第12机械化师和第12装甲师。
美军第一装甲师、第三装甲师和第二装甲师的主要部队在中午时分开始与伊拉克装甲部队交战。第二装甲师部队被夹在北部的第三装甲师和南部的英国第一装甲师之间。2月26日早上7点左右，在东60号线坦克组成的小型部队战斗开始了，该地区被一场沙尘暴所笼罩，使直升机停飞，能见度降低到200- 1400米。在许多情况下，伊拉克坦克在作出反应之前就遭到了远程火力的攻击。当天下午当美军部队开始抵达东线坦克和BMP步兵车的顽强抵抗，开始了“东线号战斗”。恶劣的天气条件下，沙尘暴和低云层使得即使用热成像也特别难看到2100米的目标，性能较差的T-72就没有机会对抗M1A1坦克，
在23分钟的激烈交战中，美军摧毁了28辆伊拉克坦克和大约50辆其他车辆，燃烧的车体和爆炸的弹药掩体，燃烧柴油、熔化的金属和塑料、耗尽的弹药以及掩体中其他任何东西的气味沉重地弥漫在空气中，都令人难忘，清晨，第三装甲师与塔瓦卡尔纳师的T-72坦克交火，伊拉克人准备了35辆坦克，在美军坦克迫近之前就被一个阿帕奇攻击直升机营消灭。该师继续前进，零星接触混合品种的t -55、t -62和t -72。第三旅的装甲营遭遇战争中最密集的伊拉克装甲部队，在2月26日至27日的战斗中，第三装甲师在一系列激烈的交火中摧毁了374辆伊拉克坦克和404辆步兵战车，其中阿帕奇攻击直升机摧毁了32辆坦克和160辆其他车辆，美军坦克发射了774枚120毫米的坦克炮弹，布拉德利步兵战车发射了10,100发25毫米弹药和101辆反坦克导弹，
2月26日下午，在第三装甲师以北的美国陆军第一装甲师与塔瓦卡尔纳师的北部部队相遇，摧毁了21辆伊拉克坦克和22辆运兵车，四辆M1A1坦克被摧毁。在第一装甲师对付塔瓦卡尔纳残余部队的同时，麦地那师正在沿着鲁马雅油田以西的山脊线建立防御阵地，第一装甲师决定让所有三个旅在线时左右在“麦地那山脊”后面9公里处遇到麦地那师第二旅时，第2旅的所有三个坦克营在线米的射程内交战，超出了T-72的有效射程。40分钟内，60辆t -72和9辆t -55与无数的其他车辆被击中，在山脊上大约一个小时的战斗中，坦克营摧毁了137辆装甲车，当天摧毁了1350辆坦克和1224辆装甲步兵车。损失了9辆MIA1坦克，4辆受损。自相残杀和地雷造成的伤亡比伊拉克坦克造成的伤亡还要多。
但在科威特本身，在科威特城市国际机场郊区发生了几次坦克对坦克的交战。第二装甲师的老虎旅帮助海军陆战队率先挺进科威特，最出名的可能是封锁了通往伊拉克的“死亡公路”。在科威特的伊拉克坦克部队主要装备中国59式和69式坦克，证明完全不能对付较新的MIAl坦克。在科威特境内，25日05：50时左右，一名值班机枪手通过热像仪发现萨拉丁第三装甲师的T-72坦克营，战斗持续了90秒，35辆伊拉克坦克中有34辆被摧毁。在接下来的几分钟里，幸存的伊拉克其他车辆试图逃跑却被远程击中，一名在那次战斗中幸存下来的伊拉克中尉回忆说:“我们的纵队正在穿越沙漠，突然我前面、左边和后面的坦克都爆炸了。”中尉命令放弃他们的T-72M。但在他们还没有来得及采取行动之前，它就被击中了，将他抛向空中，并导致另外两名人员死亡。
最后一次大规模坦克对坦克地面作战发生在停火几天后。美军第24步兵师为阻止剩余的共和国卫队北逃到伊拉克中部，充当了“瓶塞”的角色。1991年3月2日凌晨，巴士拉地区的其他部队企图突入，美军用大炮和多管火箭炮的封锁哈玛尔水道上的堤道被了。第1-24航空“毒蛇”营向该地区派遣了18架阿帕奇直升机，摧毁了32辆t -72, 49辆步兵战车, 2辆ZSU-23-4 和48辆其他车辆。与此同时MIA1坦克穿开始攻击位于鲁马雅油田的汉莫拉比师的剩余部队。到下午晚些时候，伊拉克人损失了187辆装甲车、34门大炮、400辆轮式车辆，美军一辆MIAI 坦被旁边爆炸的T-72点燃损失。在“沙漠风暴”之有81名士兵和77%的美国陆军损失(包括7辆MIA1坦克和20辆布拉德利步兵战车来自友军交火事件，与以往的冲突相比的人员伤亡少得令人难以置信，
M1坦克在战争中毁了2000多辆伊拉克坦克，没有一辆被敌方坦克炮火摧毁，M1A1坦克的技术进步帮助粉碎了伊拉克部队，并将美军的损失降至最低，伊拉克人缺乏训练，领导不力，较老的M60A1坦克对伊拉克坦克表现也非常好，美国陆军在坦克战斗的关键战术优势是首先发现敌人，并首先交战，在M1坦克的设计中，目标获取是排在乘员生存能力之后的第二优先级。虽然热瞄准具最初是作为夜视装置设计的，但在白天战中也有重要的优势，特别是在能见度较低的条件下。“沙漠风暴”期间的大部分地面战斗都是在恶劣的天气条件下进行的，低空云层、沙尘暴、科威特石油大火产生的烟雾、战场上的大火以及车辆和炮火扬起的灰尘，热瞄准器在3000米看到T-72，允许M1坦克在3500米以上的射程交战，
相比之下，伊拉克的坦克没有热瞄准器，3500米超出了T-72M的有效战斗范围，他们第一次知道M1坦克的存在是自己被击中爆炸的时候。尽管美国120毫米火炮的弹道和伊拉克125毫米炮也相差无几，但如果能见度允许，美军坦克通常在3000米或更远的距离开始与伊拉克坦克交战，即使在这些距离上也享有很高的命中率，MIA1坦克用炮火摧毁了大约500辆t -72，但t -72击中MIA1的案例只有7起，M1Al和MIAIHA装甲非常好，没有被击穿，也没有坦克被摧毁，在一个例子中，一枚MIAl被两枚125毫米炮弹从仅500米外连续快速发射击中。一枚击中车体正面，一枚击中炮塔正面，没有对乘员或车辆造成了严重的伤害。同时，附近一辆坦克在炮塔正面被击中，在T-72的自动装弹机再次装弹前，在近距离摧毁了T-72。
M1坦克有18起战斗损伤。在所有9起死亡案例死因都是美国其他武器造成的自相残杀。其他9起损坏主要是地雷造成的，所有车辆都可以修理的。与之形成鲜明对比的是，伊拉克的T-72坦克被证明非常容易起火，T-72的装甲不足以保护坦克免受120毫米火力的攻击，120毫米炮弹可以穿过了沙堤，穿过了T-72的前装甲，穿过了发动机舱，然后从后面飞了出去。在大多数情况下，穿甲弹穿透会导致了灾难性的火灾。通常，穿甲弹会进入炮塔或车体，并粉碎一个或多个炮弹发射药。由于贫铀穿甲弹在穿过装甲时会产生自燃效应导致发射药被点燃。一旦发射药开始燃烧，火往往迅速蔓延到邻近的弹药。如果连锁反应足够快，产生的爆炸会把T-72的炮塔炸飞。即使它没有导致快速的连锁反应，弹药不可避免地引起大规模的内部火灾。
M1坦克可靠性极高，战备就绪率超过90%，在前往幼发拉底河的长途行军中只发生了一次燃油泵出了故障，45分钟就修好了，只是行驶大约100到150公里就要停下来加油，伊拉克坦克的糟糕性能不仅是因为训练不足，还因为苏联坦克炮设计理念的固有限制。为了将成本降到最低，苏联的坦克炮的寿命预期都很低。125 mm D-81TM炮管寿命为120发，美制120mm炮超过1000发。为了将和平时期的操作成本降到最低，苏联坦克在和平时期的射击训练非常有限，通常每人每年不到12发，而美国坦克每年超过100发，伊拉克的训练以苏联的坦克技术和训练实践为基础，很糟糕，有必要注意一下的是，在沙漠风暴行动中遇到的t -72并不是苏联制造的最好的坦克。苏联最好的坦克，如T-72B1和T-80U还没有出口。这些坦克有明显更好的装甲保护和优于T-72M的火控系统。
海湾战争后,美军曾在总结报告里大肆夸耀M1坦克，宣传MIAlHl对苏制T72具有“秒杀”能力，创造出“不可战胜”的神话，很多国家由于对具体作战过程不其了了，只震惊于其“无敌”战绩，由此很多国家都想则头M1坦克，早在1988年，美国就同意向埃及出售M1A1主战坦克，埃及还利用美国每年向埃及提供的10亿美元军援中的1.5亿美元建设了第200坦克组装生产线，共购买了整车和组装车1130辆，埃及的M1A1坦克只配备了美国专门出口的KE-W系列钨合金尾翼稳定脱壳穿甲弹，性能比美国自用的M829系列贫铀尾翼稳定脱壳穿甲弹落后一大截，装甲则是与M1原型防护能力相当的碳化钨合金装甲，澳大利亚也采购了53辆M1A1M坦克，M1A1M坦克增加了前视红外及远程目标探测传感，整体性能要高于埃及的M1A1主战坦克，但也只有KE-WA2钨合金尾翼稳定脱壳穿甲弹。
科威特在海湾战争之后重建武装力量，于是1994到1997年间采购了218辆MIA2坦克，MIA2最大的改进是,增加了独立的车长周视镜，具备了“猎-歼能力，捕获目标的速度提高了45%，还配备了由数字化数据总线连接战场管理系统，能自动地提供敌我位置，后勤信息.目标数据和命令，科威特的MIA2火控系统与美国自用型相同，但使用非贫铀特殊增强的装甲和KE-WA1/A2型穿甲弹，沙特比科威特还早一年进口了315辆MIA2。2006年又购买了58辆MIA1车体，2013年，沙特追加订购了69辆MIA2S，2016年,沙特再购买153部MIAI/A2车体组件，沙特的M1A2与科威特的非常接近,装甲、弹药都处于同一标准。
伊拉克是唯一一个受到M1坦克暴打的国家，一些伊拉克军人对M1坦克顶礼膜拜，伊拉克新政府成立后立即向美国租借了22辆M1A1坦克，随后又购买了146辆装备第9装甲师的4个坦克营，这批M1A1坦克是专门为伊拉克生产的低配版，不仅没有贫铀装甲，配套的KE-WA1钨合金穿甲弹实际是德国未装备的DM43-A1穿甲弹，热成像系统也被降级为旧型号，摩洛哥也通过美国的EDA剩余国防物资”计划以很低的折扣价订购了222辆翻新库存的MIAISA坦克，配备了升级的炮长主瞄准镜，第二代前视红外热像仪和数字地图，2018年又增订了162辆。
至今为此，只有沙特的M1A2和伊拉克的M1A1坦克参加了实战，但表现却相当槽糕，伊拉克的M1A1坦克三分之一被击毁或缴获，沙特的M1A2坦克也有20辆被胡塞武装击毁或缴获，如果说沙特沙特军队战术水平不足或伊拉克军队用的是低配版导致的损失，那美军自用的MIA2也屡屡被摧毁，伊拉克战争美军投入M1A1坦克和还有数字化程度更高、火力、防护力更强的M1A2sEPv1坦克，在攻占的巴格达中没有一点损失，但在接下来的数年里，M1A2sEPv1却出现大量损失，在伊拉克反美武装土得掉渣的路边炸弹、、地雷、火箭筒攻击下未表现出优异的防护力，经常被摧毁、击伤，甚至也出现了T72坦克经典的炮塔被掀飞情景，大量损毁的M1A2sEPv1坦克惨状令人触目惊心，令M1坦在海湾战争中包装出来的神话彻底破灭了。
M1坦克代表美国坦克技术的顶峰，但“沙漠风暴”坦克战却不代表美军的水平，因为美军再也找不到这种一触即溃的军队了，在地面行动开始时，美国空军声称大约40%的坦克和35%的其他装甲车已被空袭摧毁。美国估计位于科威特西北部和伊拉克的共和国卫队部队34%的坦克和23%的其他装甲车已被空袭摧毁，后来发现只有10%到15%是被空中打击摧毁的，空袭造成的死亡人数从15%到25%不等，空袭实际没影响到伊拉克军队的战斗力，但它们对伊拉克士气是毁灭性的，导致美军才可以以伤亡一百多人打败50万吓破胆的伊拉克机械化正规军，但伊拉克人不再害怕美军后，美军伤亡了几万人也打败不了装备简陋的伊拉克民兵。
